Een hartverwarmend tafereeltje voor de start van de Amstel Gold Race 2016. Fans uit Eritrea kwamen in Maastricht hun held Natnael Berhane aanmoedigen en hadden een reuze Eritrese vlag mee genomen. Hoe zit dat eigenlijk met die wielerliefde in dit arme Afrikaanse land?

Eritrea heeft het zwaar. De burgeroorlog met Ethiopië en de strenge regering hebben het land volkomen uitgeput en veel mensen zoeken hun heil buiten de landsgrenzen. We hebben de beelden van gekapseisde boten op de Middellandse Zee allemaal op ons netvlies. Gek genoeg zit het wielrennen in Eritrea wel enorm in de lift. Voor sommigen is het dan ook de enige hoop op een betere toekomst. Maar waarom juist wielrennen en geen andere sport? Waarschijnlijk hebben de Eritreeërs de wielermicrobe geërfd van de Italiaanse kolonisatoren.

En daarbij: bewoners van de Oost-Afrikaanse hoogvlakten zijn van nature goed geschikt voor duursporten, kijk alleen maar naar de Kenyaanse en Ethiopische successen op de marathon.

Feit is dat er de laatste jaren steeds meer talenten naar Europa komen; Daniel Teklehaimanot en Merhawi Kudus reden al de Tour de France en ook Natnael Berhane en Mekseb Debesay draaien goed in de Worldtour mee. Eritrea staat dan ook ruim bovenaan in de Africa Tour. We gaan er nog veel van horen!