Op het kerkplein van het Duitse plaatsje Rees staat een borstbeeld van een enigszins streng ogende jongeman. Het blijkt Karl Leisner te zijn, een zeer recente heilige, die in Dachau tot priester werd gewijd. Hoe het zo gekomen is staat op een plaquette.

Karl werd geboren in Rees en bracht zijn jeugd door in Kleve, waar hij betrokken raakte bij de katholieke jeugdbeweging. Hij organiseerde in de jaren ’30 kampen voor jongeren, zeer tegen de zin van de nazi’s. Alleen de NSDAP had namelijk het voorrecht om de jeugd te vormen. Daarom week Leisner uit naar de Benelux landen en ging hier driftig door met organiseren.  De Gestapo volgde het met groeiend misnoegen.

De gezondheid van Karl Leisner was broos. In 1939 – hij was toen pas 24 jaar – verbleef hij in een sanatorium in Baden-Württemberg. Daar uitte hij kritiek op Adolf Hitler. De Gestapo sloeg toe en arresteerde Karl direct. Het concentratiekamp was zijn lot, eerst Sachsenhausen en daarna Dachau. De geestelijke gevangenen werden hier verzameld op een aparte afdeling. Zo kon het gebeuren dat Karl in 1944 door bisschop Gabriel Piguet van Clermont-Ferrand tot priester werd gewijd. Hij was hiermee de eerste en enige die de eer in een concentratiekamp te beurt viel.

Karl overleefde ternauwernood de Tweede Wereldoorlog, maar was toen al zo aangetast door tuberculose dat hij enkele maanden later overleed. 30 Jaar is hij geworden.

In het jaar 1996 verklaarde Paus Johannes Paulus II hem heilig. Wie zijn graf wil bezoeken: dat is te vinden in de dom van Xanten.