Als je de Franse stad Boulogne-sur-Mer bezoekt kan je niet om hem heen: de egyptoloog Auguste Mariette, alias Mariette Pacha. De Boulonnais zijn apetrots op hun beroemde stadgenoot en laten geen gelegenheid onbenut om de man in het zonnetje te zetten. Ze bouwden zelfs een complete piramide met dodenschip voor hem!
Auguste Mariette werd op 11 februari 1821 in de havenstad Boulogne geboren. Op zijn twintigste jaar was hij daar een onopvallende leraar die in z’n vrije uren wat bij-kluste als journalist. Zijn leven veranderde in 1841 compleet na een bezoek aan het plaatselijk museum. Daar werd een collectie Egyptische oudheden tentoongesteld, waaronder een echte mummie. De jonge Auguste had zijn levensdoel gevonden.
Verre neef
Het toeval hielp hem een handje en hoe! Zijn verre neef Nestor L’Hôte was tekenaar in dienst van Francois Champollion (de man die de hiëroglyfen wist te ontcijferen). Nestor overleed op jonge leeftijd en liet honderden tekeningen en schilderijen na van zijn drie expedities naar Egypte. Auguste kreeg de mooie taak om die allemaal te inventariseren. Nu werd helemaal duidelijk wat hij moest worden: egyptoloog.
Op reis naar Egypte
Mariette leerde in korte tijd hiëroglyfen lezen. Verder leerde hij Koptisch, Syrisch en Aramees spreken. Hij gaf zijn vaste baan als leraar op voor een baantje in het Louvre. Hier werd hij al snel opgemerkt en in 1850 mocht hij voor het eerst naar Egypte. Eigenlijk om wat Koptische geschriften op de kop te tikken, maar toen die deal niet doorging maakte hij van de gelegenheid gebruik om opgravingen te doen. In Saqqara ontdekte hij o.a. het beeld van de zittende schrijver (zie foto, nu in het Louvre te bewonderen).
Mariette Pacha
In 1857 keerde hij terug en in de jaren tot zijn dood verbleef hij voornamelijk in Egypte. Hij opende er meer dan 300 graven, vond 15.000 objecten en legde de Tempel van Horus bloot. De Egyptologie stond nog in de kinderschoenen en met de juiste connecties was veel mogelijk. Hij werd ook de oprichter en eerste directeur van het Egyptisch Museum in Caïro. Reden genoeg om hem een eretitel te geven: Mariette Pacha. In 1881 overleed hij en werd begraven in Caïro, in – hoe toepasselijk -een sarcofaag.
De mummie waar het allemaal mee begon is overigens sinds die tijd niet van z’n plaats geweest (hij is dat voorlopig ook niet van plan). Het ingedroogde lichaam van deze onbekende man (zie foto links) is dus nog altijd te bewonderen in het Chateau Musée van Boulogne-sur-Mer, dat zich bevindt in het indrukwekkende middeleeuwse kasteel.
Een paar wetenswaardigheden over Mariette Pacha
- Van de 15.000 objecten die hij bloot legde wist hij er 7.000 naar Frankrijk te smokkelen.
- In het jaar 1855 bezocht hij op uitnodiging van Alexander Von Humboldt Berlijn en ontmoette daar o.a. Franz Liszt.
- Giuseppe Verdi baseerde het libretto van de opera Aida op een verhaal dat Mariette hem vertelde.
- Om de graven te openen maakte hij niet zelden gebruik van dynamiet, wat de grafvoorwerpen niet altijd ten goede kwam!
